広島・清水、２番手捕手の座を狙う！猛アピールで存在感を発揮

広島の高卒３年目、清水叶人捕手（２０）が２２日、猛アピールに成功した。韓国・ＫＩＡとの練習試合に「９番・捕手」で先発出場し、２安打５打点の大暴れ。チームの１軍捕手争いは現状、手術明けの坂倉が正捕手最有力。ただ、会沢は２軍調整中で、石原はケガで開幕に間に合うかは不透明な状況。二十歳の若武者が開幕１軍と“２番手捕手”の座を目指していく。

グラウンドで示した成長曲線が、明るい未来を切り開く。快音を響かせるたび、清水の背中に大きな歓声が注がれた。何より結果が求められる立場で２安打５打点。存在感を際立たせ「しっかりチャンスで打点を挙げられたのは良かった」と笑顔で振り返った。

まずは１点を追う五回だ。同点に追い付き、なおも１死二、三塁。「反応でバットが出た」と２球目を左翼線に運んで、勝ち越しの２点適時二塁打をマーク。続く六回は２死満塁で右越えに走者一掃の適時二塁打。この一打には、初見の相手投手に対する的確なアプローチがあった。

「スライダーやカットボールが得意球（の投手）だと思ったので、そこだけを狙って。ストレートはファウルにしようと思っていた」。２球で追い込まれたが、ファウルとボールでフルカウントに持ち込む。そして８球目、内角低めのスライダーを右手一本でヒットゾーンに飛ばした。

初めて１軍スタートとなった今キャンプ。チーム恒例のロングティーと連続ティーを重ねる中での良化を実感する。「自分は元々、当てにいく打撃が多かった。（今年は）当てにいくスイングではなく、空振りも含めてしっかり初球から振れている」と現状をプラスに捉えた。新井監督も「ナイスバッティングだったと思う。どんどんトレーニングして、フィジカル的な力を付けてもらいたい」と期待を寄せた。

昨季の捕手起用は坂倉と会沢を軸に石原が加わる３人体制。坂倉は昨年１１月に右肘を手術したが、開幕には間に合う見通しで正捕手最有力となる。会沢は２軍で調整中、石原は１月に左手有鉤（ゆうこう）骨を骨折。１軍に帯同している清水にとっては、絶好のチャンスが訪れている。本人は「１軍にいるからには、しっかり開幕１軍をつかめるように」と鼻息を荒くした。

健大高崎では通算２５本塁打。二塁送球１秒８台という強肩でも注目を集めて、プロの世界に飛び込んだ。「投手のその日の状態を考慮しながら、いろいろなボールを取捨選択していくことは意識したい」と、打撃のみならずリード面でのアピールも忘れない。「チャンスをつかもうと今は必死です」。限られた出番をモノにして、春の大目標へ突き進む。