J リーグの成長と ACL の課題

川崎、神戸「2 月の大勝」、秋春制への「方式の変更」、準々決勝以降「集中開催」の意味【ACLE が示す「日本サッカーの成長」と「大会の大問題」】（2）

今年に入り、AFC チャンピオンズリーグで日本勢が好調を維持している。日本のファンにとっては喜ばしいことだが、一方で大会の方式などには疑問点も残る。

「隔世の感のある」2 クラブの強さ

J リーグ開幕前の 2 月に行われた試合で、日本のクラブが強さを発揮したことも特筆すべき事実だ。10 年ほど前まで、日本のクラブはこの時期に行われた試合で結果を出せずに苦しんでいたからだ。

当時の ACL はいわゆる春秋制で、J リーグ（K リーグや中国超級も同じだが）開幕直前にグループ・ステージの初戦が行われることが多かった。

ところが、日本のクラブはシーズンオフ明けに合宿を開始してから段階的にチーム作りを進めるので、仕上げに時間がかかるようなのだ。J リーグの開幕を目指して、各クラブが逆算しながら調整を進めるのである。

それに対して、中国や韓国のチームは仕上がりが早い。だから、2、3 月に行われる ACL の第 1 節、第 2 節では日本勢はなかなか結果を出せず、J リーグ開幕後時間が経過するとともに徐々にコンディションを上げていた日本のクラブが第 3 節以降に巻き返して、最後の順位争いに持ち込むというのが、毎年の ACL のパターンだった。

その後、J リーグや日本サッカー協会の支援もあって、J リーグ・クラブも ACL に照準を合わせて準備するようになって、開幕直後の試合でもなんとか互角に戦えるようになっていた。

だが、今シーズンは J リーグ開幕直前の 2 月中旬に行われた試合で日本の 3 クラブが結果を出したのだ。ヴィッセル神戸や川崎フロンターレは中国、韓国のチーム相手に 4 対 0 のスコアで圧勝した。10 年ほど前のことを考えたら、まさに隔世の感である。

「中東主導で動いている」現在の AFC

アジア・サッカー連盟（AFC）は、ここ数年で ACL の大会方式を大幅に変更した。

まず、かつては春秋制で行われていた大会は、前回大会から秋春制に変更された。

東アジアの日本、韓国、中国の国内リーグは春秋制だ（日本は 2026 年から秋春制に変更）。一方、夏の期間中は最高気温が 40 度台後半に達する中東地域では夏場には試合ができないから、必然的に秋春制を取っている。

また、オーストラリアは、春秋制だった。つまり、夏中心のシーズンだ。

これは、従来から、オーストラリアで人気が高かったいくつかの種類のフットボール（リーグ・ラグビー、ユニオン・ラグビー およびオーストラリアン・ルールズ）はすべて秋春制だったため、それらとの差別化を図るためにサッカーは春秋制を取り、「夏のフットボール」として売り込もうという意図だった。

そして、南半球の北半球とは季節が逆だから、オーストラリアの春秋制は北半球の秋春制と同じこととなる。

こうして、各国でシーズン制が違う点が ACL の難しさだった。

つまり、中東勢やオーストラリア勢にとってはグループリーグを終えた段階でシーズンオフを迎え、決勝トーナメントは新シーズンの新陣容で戦わざるを得なかったのだ。

そこで、現在は中東主導で動いている AFC は、ACL を中東と同じ秋春制に変更したのだ。そして、さらに今シーズンから準々決勝以降はサウジアラビアでの集中開催とされたことで、レギュレーションはさらに一層、中東有利になってしまった。